Miért van a teknősnek páncélja?

Amikor a nyolcéves dél-afrikai kisfiú, Kobus Snyman (ejtsd: kobász sznájmen) a családi farmon sétálgatott, egyszer csak furcsa, tenyérnyi, egybefüggő csontvázra lett figyelmes. Nem tudta, mi lehet az, de érdekesnek gondolta, és apjával elvitték a legközelebbi múzeumba. Ott aztán gyorsan megmondták, hogy a gyerek szenzációs leletet talált: a teknősök ősének 15 centiméteres, szinte tökéletes állapotú maradványát.

Ősteknősünk fajtáját, a 260 millió évvel ezelőtt élt Eunotosaurus africanust már a 19. század vége óta ismerik a tudósok. Mégis ez volt az első csontváz, amelyből igazán következtethettek, hogy mi köti össze a még csupasz és a már hatalmas páncéllal rendelkező hüllők nemzetségét. A paleontológusok, az ősállatok kutatói számára az ilyen leletek a legizgalmasabbak és legértékesebbek: képesek összekapcsolni egy hiányzó láncszemmel a fejlődéstörténet két, korábban elszigetelt pontját.

A szakemberek eddig is tudták, hogy a bordák kiszélesedése kellett a páncél kialakulásához. Arról azonban nem volt elképzelésük, hogy milyen hatás válthatta ki a csontok módosulását.

A Kobus találta maradvány alapján arra következtettek, hogy a bordáknak az ásásban lehetett jelentősége. Az ősi hüllők könnyebben tudtak alagutat fúrva a föld alatt védelmet találni.

De mi elől bújtak el?

Nagyjából 251 millió évvel ezelőtt, két földtörténeti korszak határán történt a „Nagy Kihalás”, amelyet a tengeri fajok 4 százaléka élt csak túl. A szárazföldön sem volt sokkal jobb a helyzet: itt nagyjából minden harmadik gerinces faj kerülte el a pusztulást. Még a rovarok birodalma is megtizedelődött: ők se korábban, se később nem szenvedtek ekkora veszteséget. Az állatvilág sokszínűségének visszaesése miatt nagyon hosszú ideig tartott, amíg kialakultak új, stabil élőközösségek, és a változásokhoz sikeresen alkalmazkodtak az élőlények. A mi teknőseinknek is 50 millió évig tartott, amíg a barátságtalanná váló környezet elől föld alá menekülő példányok ásóbordáiból a ma is jól ismert páncéljuk kialakult.

(A folytatás a téli számban olvasható)